我國(guó)是個(gè)幅員遼闊、鄰國(guó)眾多的國(guó)家，且自古以來(lái)，都是“處中國(guó)以治萬(wàn)邦”，國(guó)力強(qiáng)大卻不無(wú)故侵略他國(guó)，而是大張教化、慷慨大方。在這種情況下，許多周邊國(guó)家都與中原建立了“宗藩關(guān)系”，以示臣服。在古代，我國(guó)的西南方有很多的小國(guó)，這些東南亞國(guó)家都是怎么稱(chēng)呼自己的宗主國(guó)----中國(guó)的呢？
顧名思義，東南亞是指亞洲東南部的國(guó)家和地區(qū),包括了中南半島和馬來(lái)群島，在古代，這里多是較原始的部族和早期王國(guó)。要說(shuō)東南亞國(guó)家與中原淵源最深的，當(dāng)屬越南了。在很長(zhǎng)一段時(shí)間里，今天越南的部分地區(qū)都是中國(guó)的領(lǐng)土，盡管后來(lái)它獨(dú)立建國(guó)，也還是尊中國(guó)為宗主國(guó)。
早在秦昭王五十年（前257），秦國(guó)滅古蜀國(guó)，末代王子蜀泮便向南逃跑，在今天越南北部建立甌雒國(guó)，自立為安陽(yáng)王，成為了越南古代建國(guó)的雛形。后來(lái)秦始皇統(tǒng)一，在越南設(shè)立象郡，漢朝時(shí)，武帝進(jìn)一步把中原王朝在越南的勢(shì)力拓展到了今天越南的中部，并設(shè)立了交趾、九真、日南三郡。
東漢末年，天下大亂，占族人區(qū)連發(fā)動(dòng)叛亂，建立林邑國(guó)，后改稱(chēng)占婆國(guó)、占城國(guó)，隋朝時(shí)，被隋煬帝滅國(guó)，重新設(shè)郡。唐朝時(shí)，曾在此設(shè)置安南都護(hù)府，五代十國(guó)，越南又趁亂正式獨(dú)立，北宋無(wú)力收回，此后，越南成為獨(dú)立國(guó)家，但世代對(duì)中原王朝稱(chēng)臣。
中國(guó)方面，對(duì)作為國(guó)家的越南的稱(chēng)呼有交趾、安南、越南等，而越南方面則稱(chēng)呼中國(guó)為“北朝”，這一稱(chēng)呼隱含著追求與中原地位平等的意圖。在明亡后，越南甚至自認(rèn)為中華正統(tǒng)，可見(jiàn)盡管姿態(tài)不高，越南的心態(tài)還是很高的。
在東南亞諸國(guó)中，最早進(jìn)入中原王朝史書(shū)之一的是今天的緬甸。早在漢公元80年左右成書(shū)的《漢書(shū)》中，就稱(chēng)緬甸為“諶離”，而緬甸人稱(chēng)中國(guó)人為“德佑”，意思是“同樣”。據(jù)說(shuō)是在他們看來(lái)，中國(guó)人和他們的長(zhǎng)相非常相似，因此得名。
后來(lái)雖然緬甸語(yǔ)中對(duì)“中國(guó)”一詞的寫(xiě)法改變了，但叫法仍然是“德佑”，這一名稱(chēng)雖是音譯，但意思卻很吉祥：“德”為美德、恩德，“佑”為護(hù)佑，按照中文的理解，就是中國(guó)廣施恩德，得到神的護(hù)佑。除去幾次沖突摩擦，古代緬甸在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)和中原王朝關(guān)系大體良好，清光緒十一年（1885），英國(guó)殖民者占領(lǐng)緬甸時(shí)，清政府還曾通過(guò)駐英使館向英國(guó)方面發(fā)出過(guò)抗議。
東南亞另一個(gè)主要國(guó)家泰國(guó)，則因?yàn)楹椭袊?guó)不接壤，所以盡管早在秦朝就和中國(guó)有過(guò)交流，中國(guó)方面卻直到元朝才確定對(duì)泰國(guó)的稱(chēng)呼，也就是“暹羅”，取自于當(dāng)時(shí)泰國(guó)并存的兩個(gè)國(guó)家“暹國(guó)”和“羅斛國(guó)”。反過(guò)來(lái)，泰國(guó)管中國(guó)叫做“昆真”（kon jin），這一稱(chēng)呼可能是來(lái)自“秦”。
和泰國(guó)相類(lèi)似的，老撾、柬埔寨都是發(fā)音類(lèi)似“秦”的“chin”和“chen”，其他的幾個(gè)國(guó)家也大同小異，大部分已經(jīng)是來(lái)自近代英語(yǔ)“China”了，大概是因?yàn)榈靥幤h(yuǎn)，和中國(guó)聯(lián)系少，再加上語(yǔ)言文字流傳不暢、缺乏史籍的原因吧。
