孔子提倡的禮， 指的是周禮， 即上下有別，尊卑有序等等級(jí)觀念和社會(huì)秩序。
后來(lái)西漢董仲舒提出三綱五常，成為新儒學(xué)的內(nèi)容，也屬于儒學(xué)的禮。儒家鼓吹的理想封建社會(huì)秩序是貴賤、尊卑、長(zhǎng)幼、親疏有別，要求人們的生活方式和行為符合他們?cè)诩易鍍?nèi)的身份和社會(huì)、政治地位，不同的身份有不同的行為規(guī)范，這就是禮。禮具有鮮明的階級(jí)性和差別性。所以古人指出禮的特征為“別異”（《荀子·樂(lè)論》）或“辨異”（《禮記·樂(lè)記》）。春秋、戰(zhàn)國(guó)和漢代論禮的人，一致強(qiáng)調(diào)禮的作用在于維持建立在等級(jí)制度和親屬關(guān)系上的社會(huì)差異，這點(diǎn)最能說(shuō)明禮的涵義和本質(zhì)。荀子（見(jiàn)荀況）云：“人道莫不有辨，辨莫大于分，分莫大于禮?！庇衷疲骸肮氏韧醢笧橹贫Y義以分之,使貴賤之等、長(zhǎng)幼之差、知賢愚能不能之分,皆使人載其事而各得其宜?！薄抖Y記》云：“禮者所以定親疏，決嫌疑，別同異，明是非也?！庇衷疲骸坝H親之殺,尊賢之等,禮所生也?！表n非子（見(jiàn)韓非）云：“禮者……君臣父子之交也，貴賤賢不肖之所以別也。”董仲舒云：禮者“序尊卑、貴賤、大小之位，而差外內(nèi)遠(yuǎn)近新故之級(jí)者也。”《白虎通德論》云：禮所以“序上下、正人道也?！边@些話(huà)都證明禮是有差別性的行為規(guī)范，決非普遍適用于一切人的一般規(guī)范。
禮既是富于差別性、因人而異的行為規(guī)范,所以“名位不同，禮亦異數(shù)”（《左傳·莊公十八年》）。每個(gè)人必須按照他自己的社會(huì)、政治地位去選擇相當(dāng)于其身份的禮,符合這條件的為有禮,否則就是非禮。舉例來(lái)說(shuō)，八佾舞是天子的禮,卿大夫只許使用四佾,魯季氏以卿行天子之禮,八佾舞于庭,孔子認(rèn)為非禮,憤慨地說(shuō):“是可忍也,孰不可忍也？”樹(shù)塞門(mén)和反坫是國(guó)君所用的禮,管仲采用，孔子批評(píng)他不知禮。歷代冠、婚、喪、祭、鄉(xiāng)飲等禮，都是按照當(dāng)事人的爵位、品級(jí)、有官、無(wú)官等身份而制定的，對(duì)于所用衣飾器物以及儀式都有繁瑣的規(guī)定，不能僭用。在家族中，父子、夫婦、兄弟之禮各不相同。夜晚為父母安放枕席，早晨向父母問(wèn)安，出門(mén)必面告,回來(lái)必面告,不住在室的西南角(尊者所居)，不坐在席的中央,不走正中的道路，不立在門(mén)的中央,不蓄私財(cái)，是人子之禮。只有通過(guò)不同的禮，才能確定家族內(nèi)和社會(huì)上各種人的身份和行為，使人人各盡其本分?！熬忌舷赂缸有值芊嵌Y不定”（《禮記·曲禮上》），便是此意。
統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部和庶人都受禮的約束。所謂“禮不下庶人”，并非庶人無(wú)禮，只是說(shuō)庶人限于財(cái)力、物力和時(shí)間，不能備禮，更重要的是貴族和大夫的禮不適用于庶人。例如庶人無(wú)廟祭而祭于寢。