文化可以分為三個(gè)層次：表層文化又可以稱之為物質(zhì)文化，是人類對(duì)物質(zhì)的利用的形態(tài)，通常體現(xiàn)在人的衣、食、住、行領(lǐng)域，因此也包括了生產(chǎn)力形式；中層文化又可以稱之為精神文化，主要是以物質(zhì)為媒介表現(xiàn)精神的形態(tài)，包括藝術(shù)、科學(xué)、宗教、制度、禮儀、風(fēng)俗等等；深層文化又可以稱之為哲學(xué)文化，是滲透在前兩層文化中的觀念、意識(shí)和哲學(xué)。
人類自勞動(dòng)有了剩余，社會(huì)開始出現(xiàn)階級(jí)和階層，生產(chǎn)有了分工，因而需要有文化并且可以有相對(duì)的精細(xì)和粗糙之分，于是在同質(zhì)文化的中層和表層遂有了雅、俗之別。表、中兩層文化覆蓋著、并體現(xiàn)在一個(gè)民族全體人們的日常生活中。我們把經(jīng)過更多加工、比較細(xì)膩、涉及人較少的文化稱之為雅文化；反之，為俗文化。
任何社會(huì)文化的雅與俗往往有一種向?qū)Ψ娇繑n的本然傾向。社會(huì)上層(執(zhí)政者和知識(shí)階層)往往向社會(huì)底層強(qiáng)加自己的文化(雅文化)，包括將自己的文化通俗化以擴(kuò)大對(duì)全社會(huì)的影響；同時(shí)，出于獵奇或調(diào)節(jié)的目的而從俗文化中汲取營養(yǎng)。社會(huì)底層往往出于仰慕而仿效雅文化，即所謂上行則下效；同時(shí)，俗文化又以其質(zhì)樸清新吸引社會(huì)上層，俗文化的有些部分逐漸被雅化。
文化的根本性功能是調(diào)節(jié)人類在社會(huì)生活中的各種關(guān)系，包括人與人的關(guān)系、人與自然的關(guān)系、現(xiàn)世與未來的關(guān)系。 俗文化往往是人類社會(huì)經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)，但卻是“自在”的。雅文化是人為的，相對(duì)于俗的約定俗成，可以說是俗的“自覺”。 社會(huì)組織形式脫離了部落、部族階段有了國家以后，執(zhí)政者為了維護(hù)社會(huì)的完整和穩(wěn)定，往往把有些俗文化加以整理、提煉，形成雅文化。禮及其儀式的規(guī)定就是最明顯的事例。
在中國長期的階級(jí)社會(huì)中，禮是為維護(hù)農(nóng)業(yè)社會(huì)等級(jí)制度、保證政權(quán)統(tǒng)一和社會(huì)穩(wěn)定而形成的關(guān)于人際關(guān)系的行為標(biāo)準(zhǔn)。在禮的貫徹實(shí)施過程中，其中所包含的思想觀念也因其具有神圣的意義而隨之向四方擴(kuò)散。禮既然有很強(qiáng)的繼承性，有歷時(shí)進(jìn)行微調(diào)而無巨變的、體現(xiàn)和貫穿在禮中的觀念意識(shí)，自然就成了民族文化的主導(dǎo)。禮屬于中層文化，而且是體現(xiàn)深層文化最為充分、直接的部分。
在正常的社會(huì)環(huán)境中，雅與俗、禮與俗之間的互動(dòng)互制是民族文化前進(jìn)的內(nèi)部動(dòng)力。