南海（South China Sea）是中國以南的邊緣海。南海是中國古代人的一個地理海域概念，不同歷史年代南海這個地理海域概念和范圍是不同的，遠在古代，中國古代人就知道了西太平洋、印度洋、大西洋地中海等海域。
因位于中國南邊而得名。北接中國廣東、海南、廣西、福建和臺灣等省區(qū)，以廣東省南澳島到臺灣省本島南端（一作經(jīng)澎湖到臺灣東石港）一線同東海分界。東南至菲律賓，南至加里曼丹島，西南至越南和馬來半島等地。面積350多萬平方公里，其中屬于我國管轄范圍的也就是九段線之內(nèi)的有210萬平方公里左右。北部有珠江、紅河、湄公河、湄南河等注入。平均水深1，212米。位居熱帶，海底高臺上多珊瑚礁，大陸架富石油。盛產(chǎn)魚、蝦和名貴海產(chǎn)。 南海諸島陸地面積小，為5286.5平方公里，但散布范圍廣，擁有大量“藍色的國土”。據(jù)《海洋法公約》而測算，1個遠離大陸的珊瑚礁干出礁或小島，至少可以擁有1543km2的領(lǐng)海和431015km2的專屬經(jīng)濟區(qū)海域。”（參考中科院趙煥庭的論文“南海諸島的主權(quán)、資源與開發(fā)”） 表1 南海諸島陸地面積